Las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea pueden tener campos magnéticos extensos. Hay varias teorías sobre su formación, pero hasta ahora el proceso no se comprende bien. Un equipo internacional de investigación ha analizado ahora en detalle el campo magnético de una galaxia similar a la Vía Láctea, NGC 4217, sobre la base de observaciones radioastronómicas, y ha descubierto estructuras de campo magnético aún desconocidas.
Los datos sugieren que la formación de estrellas y las explosiones estelares llamadas supernovas son responsables de las estructuras visibles.
Los datos analizados habían sido compilados en el proyecto "Continuum Halos in Nearby Galaxies", en el que se utilizaron ondas de radio para medir 35 galaxias. "La galaxia NGC 4217 es de particular interés para nosotros", explica Yelena Stein, que comenzó el estudio en la Cátedra de Astronomía de la Ruhr-Universität Bochum bajo la dirección del profesor Ralf-Jürgen Dettmar y que actualmente trabaja en el Centre de Données astronomiques de Strasbourg. NGC 4217 es similar a la Vía Láctea y está a solo unos 67 millones de años luz, lo que significa relativamente cerca, en la constelación de la Osa Mayor. Por lo tanto, los investigadores esperan transferir con éxito algunos de sus descubrimientos a nuestra galaxia de origen.
Al evaluar los datos de NGC 4217, los investigadores encontraron varias estructuras notables. La galaxia tiene una estructura de campo magnético en forma de X, que también ha sido observada en otras galaxias, extendiéndose lejos del disco galáctico (más de 20.000 años luz).
Además de la forma en X, el equipo encontró una estructura en hélice y dos grandes estructuras de burbujas, también llamadas superburbujas. Estas últimas se originan en lugares donde muchas estrellas masivas explotan como supernovas, pero también donde se forman estrellas que emiten vientos estelares en el proceso. Por lo tanto, los investigadores sospechan que existe una conexión entre estos fenómenos.
"Es fascinante que descubramos fenómenos inesperados en cada galaxia cuando usamos mediciones de radio polarización", señala el Dr. Rainer Beck del MPI de Radio Astronomía en Bonn, uno de los autores del estudio. "Aquí, en NGC 4217, hay enormes burbujas de gas magnéticas y un campo magnético en forma de hélice que se eleva en espiral hacia el halo de la galaxia".
El análisis reveló además grandes estructuras en forma de bucle en los campos magnéticos a lo largo de toda la galaxia. "Esto nunca se había observado antes", explica Yelena Stein. "Sospechamos que las estructuras son causadas por la formación de estrellas, porque en estos puntos la materia es expulsada hacia el exterior".
Para su análisis, los investigadores combinaron diferentes métodos que les permitieron visualizar los ordenados y caóticos campos magnéticos de la galaxia tanto a lo largo de la línea de visión como perpendicularmente a ella. El resultado fue una imagen completa de las estructuras.
Para optimizar los resultados, Yelena Stein combinó los datos evaluados por medio de la radioastronomía con una imagen de NGC 4217 que fue tomada en el rango de la luz visible. "La visualización de los datos fue importante para mí", subraya Stein, "porque cuando se piensa en galaxias, los campos magnéticos no es lo primero que me viene a la mente, aunque pueden ser gigantescos y mostrar estructuras únicas. La imagen permitirá centrarse más en los campos magnéticos".
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