17/7/20

Gaia revoluciona el seguimiento de asteroides

El observatorio espacial Gaia de la ESA es una misión ambiciosa para construir un mapa tridimensional de nuestra galaxia mediante mediciones de alta precisión de más de mil millones de estrellas. Sin embargo, en su viaje para mapear soles distantes, Gaia está revolucionando un campo mucho más cerca de casa. Al mapear con precisión las estrellas, está ayudando a los investigadores a rastrear los asteroides perdidos.

Gaia traza la galaxia escaneando repetidamente todo el cielo. En el transcurso de su misión planificada, observó a cada una de sus más de mil millones de estrellas objetivo alrededor de 70 veces para estudiar cómo su posición y brillo cambian con el tiempo.

Las estrellas están tan lejos de la Tierra que sus movimientos entre imágenes son muy pequeños, de ahí que Gaia tenga que medir sus posiciones con tanta precisión para notar una diferencia. Sin embargo, a veces Gaia detecta fuentes de luz tenues que se mueven considerablemente de una imagen de una determinada región del cielo a la siguiente, o incluso solo se ven en una sola imagen antes de desaparecer.

Para moverse a través del campo de visión de Gaia tan rápido, estos objetos deben ubicarse mucho más cerca de la Tierra.

Al comparar las posiciones de estos objetos con los catálogos de cuerpos conocidos del Sistema Solar, muchos de estos objetos resultan ser asteroides conocidos. Sin embargo, algunos se identifican como detecciones potencialmente nuevas y luego son seguidos por la comunidad de astronomía a través de la  Red de Seguimiento Gaia para Objetos del Sistema Solar . A través de este proceso, Gaia ha descubierto con éxito  nuevos asteroides .

Objetos perdidos

Estas observaciones directas de asteroides son importantes para los científicos del sistema solar. Sin embargo, las mediciones altamente precisas de Gaia de las posiciones de las estrellas proporcionan un beneficio aún más impactante, pero indirecto, para el seguimiento de asteroides.

"Cuando observamos un asteroide, observamos su movimiento en relación con las estrellas de fondo para determinar su trayectoria y predecir dónde estará en el futuro", dice Marco Micheli del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA  . "Esto significa que cuanto más exactamente conozcamos las posiciones de las estrellas, más confiablemente podremos determinar la órbita de un asteroide que pasa frente a ellas".

En colaboración con el Observatorio Europeo Austral ( ESO ), el equipo de Marco participó en una campaña de observación dirigida a TC4 2012, un pequeño asteroide que debía pasar por la Tierra. Desafortunadamente, desde que el asteroide se vio por primera vez en 2012, se había vuelto más y más débil a medida que retrocedía de la Tierra, y finalmente se volvió inobservable. No se sabía bien dónde aparecería en el cielo en el momento de la próxima campaña.

"La posible región del cielo donde podría aparecer el asteroide era más grande que el área que el telescopio podría observar al mismo tiempo", dice Marco. "Así que tuvimos que encontrar una manera de mejorar nuestra predicción de dónde estaría el asteroide".

“Volví a mirar las observaciones iniciales de 2012. Desde entonces, Gaia había realizado mediciones más precisas de las posiciones de algunas de las estrellas en el fondo de las imágenes, y las utilicé para actualizar nuestra comprensión de la trayectoria del asteroide y predecir dónde sería. Aparecer."

"Apuntamos el telescopio hacia el área pronosticada del cielo utilizando los datos de Gaia y encontramos el asteroide en nuestro primer intento".

“Nuestro siguiente objetivo era medir con precisión la posición del asteroide, pero teníamos muy pocas estrellas en nuestra nueva imagen para usar como referencia. Había 17 estrellas en un catálogo antiguo y solo cuatro estrellas medidas por Gaia. Hice cálculos utilizando ambos conjuntos de datos ".

"Más adelante en el año, cuando otros equipos observaron el asteroide varias veces y su trayectoria era más conocida, quedó claro que las mediciones que hice con solo cuatro estrellas Gaia habían sido mucho más precisas que las que usaban las 17 estrellas". Esto fue realmente asombroso ".

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