La ESA está estudiando con la NASA los conceptos de misión para una campaña internacional de Retorno de Muestras de Marte entre 2020 y 2030.
Se necesitarán tres lanzamientos para llevar a cabo el aterrizaje, la toma de muestras, el almacenamiento, la recogida y su posterior envío a la Tierra.
La misión Mars 2020 de la NASA explorará la superficie para documentar rigurosamente y almacenar un conjunto de muestras en recipientes depositados en zonas estratégicas para su posterior recuperación y envío a la Tierra.
Está previsto que dos misiones posteriores se ocupen de este siguiente paso.
La NASA lanzará la misión Sample Retrieval Lander, que depositará una plataforma cerca del lugar de Mars 2020. Desde allí, un pequeño róver de la ESA, el Vehículo de Recogida de Muestras (SFR), irá en busca de las muestras tomadas.
Una vez capturadas en lo que podría asemejarse a una caza del tesoro interplanetaria, las devolverá a la plataforma y las cargará en un contenedor mayor dentro del Vehículo de Ascenso a Marte (MAV). Este vehículo llevará a cabo el primer despegue desde el Planeta Rojo y transportará dicho contenedor a la órbita marciana.
La siguiente misión será el Orbitador de Retorno a la Tierra, de la ESA, que capturará el contenedor de muestras, del tamaño de un balón de baloncesto, mientras orbita Marte. Las muestras se sellarán en un sistema de contención biológica para evitar contaminar la Tierra con material no esterilizado antes de trasladarse a la cápsula de entrada en la Tierra.
A continuación, la nave regresará a nuestro planeta, donde soltará la cápsula de entrada para que las muestras acaben en una instalación de manejo especializada.
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