Propulsión de plasma para pequeños satélites

Una prueba de encendido del Helicon Plasma Thruster de Europa, desarrollado con la ESA por SENER  y el Equipo de Plasma y Propulsión Espacial de la Universidad Carlos III (EP2-UC3M) en España. Este diseño compacto, sin electrodos y de bajo voltaje es ideal para la propulsión de pequeños satélites, incluido el mantenimiento de la formación de grandes constelaciones orbitales.

Si bien la propulsión química tradicional tiene límites superiores fundamentales, la propulsión eléctrica bombea energía adicional a la reacción de empuje para alcanzar velocidades de propulsor mucho más altas al acelerar el propulsor utilizando energía eléctrica. Hay muchos métodos de propulsión eléctrica, muchos de los cuales requieren electrodos para aplicar una corriente, lo que aumenta el costo y la complejidad del propulsor.

Por el contrario, el Helicon Plasma Thruster  utiliza ondas de radiofrecuencia de alta potencia para excitar el propulsor y convertirlo en plasma.

Desde que se logró la primera prueba de encendido con gas argón en el Laboratorio de Propulsión de la ESA en los Países Bajos , en 2015, el HPT ha evolucionado a través de repetidas campañas de prueba en las propias instalaciones de EPL y EP2, lo que ha llevado a niveles mejorados de ionización y eficiencia de aceleración y un compacto , diseño más ligero.

Desde entonces, la tecnología ha sido seleccionada para una subvención del Clúster de Investigación Estratégica sobre Propulsión Eléctrica de la Comisión Europea , cuyo objetivo es el desarrollo y la verificación de la tecnología HPT para constelaciones de satélites no geoestacionarios y otras naves espaciales pequeñas. El resultado ha sido el nuevo proyecto Helicon Plasma Thruster para aplicaciones en el espacio, HIPATIA .

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