Un laboratorio espacial chino caerá a la Tierra en 2017

Tiangong-1, el primer laboratorio chino en el espacio, se precipitará contra la atmósfera de la Tierra en la segunda mitad de 2017, después de seis años en el espacio.

Tiangong-1 fue lanzado en septiembre de 2011 y terminó su servicio de datos en marzo de este año, cuando se había «cumplido ampliamente su misión histórica», según explicó el subdirector de la oficina de ingeniería espacial tripulada, Wu Ping, en una conferencia de prensa.

El laboratorio espacial está actualmente intacto y en órbita a una altura media de 370 kilómetros. Con un peso de 8,5 toneladas, el módulo mide 10,4 metros de largo y 3,3 de diámetro.

La estación estuvo en servicio durante cuatro años y medio, dos años y medio más de lo previsto. Recibió la visita de las naves Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10, con contribuciones importantes al programa espacial tripulado chino.

Descubiertas dos galaxias a 11.500 millones de años luz

Un equipo de científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha descubierto dos nuevas galaxias en el centro de la mancha Lyman-alfa, una enorme concentración de hidrógeno a 11.500 millones de años luz de la Tierra (la edad total del universo es de unos 13.600 millones de años).

Los investigadores han empleado el telescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, en Chile y el conjunto del Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) para acercarse hasta la mancha Lyman-alfa. Era necesario utilizar estas infraestructuras potentes porque, según el profesor de Astrofísica Matthew Hayes de la Universidad de Estocolmo, ALMA permite ver la luz que a simple vista no percibimos (observa la radiación de las nubes de gas y los rayos infrarrojos).

La revelación indica que las dos galaxias nacieron cuando “el universo se había expandido solo un 15% de su estado actual”. Sin embargo, sugiere el astrofísico, que ahora podrían haberse unido “en una galaxia mayor que vive dentro de un conjunto denso de galaxias”. Es un hecho que se produce frecuentemente en el universo moderno, “aunque no hay indicios de que sucediera en la época en la que estamos mirando”, dice el profesor.

La amenaza de los cometas gigantes sobre la Tierra

Los cometas centauros son cometas gigantes en las fronteras del Sistema Solar que suponen una amenaza mucho mayor para la Tierra que los asteroides. Los científicos calculan la órbita de uno de estos cometas se cruza con la de nuestro planeta cada 40.000 ó 100.000 años. Ya ocurrió un impacto con un cuerpo celeste de este tipo y fue hace 30.000 años.

Nuevas luces sobre la 'Edad de Oro' de la formación de galaxias

Equipos internacionales de astrónomos han explorado la remota área del Universo plasmada por primera vez en la emblemática imagen del llamado Campo Ultraprofundo de Hubble (HUDF, en su sigla en inglés).

Francia y Gran Bretaña se disputaron el planeta Neptuno hace 170 años

Este 23 de septiembre se cumplen 170 años del descubrimiento del planeta Neptuno. Octavo planeta en distancia al Sol y el más lejano del Sistema Solar, es el cuarto en diámetro y el tercero en masa.

Confirman que el Universo es uniforme y no tiene dirección

El Universo no está rotando alrededor de un eje, ni se está extendiendo en ninguna dirección concreta. A esta conclusión ha llegado un equipo de investigadores del University College y del Imperial College, de Londres, tras someter la hipótesis de que el Universo es uniforme al test más estricto de cuantos se han utilizado hasta ahora. El estudio, recién publicado en Physical Review Letters, revela que apenas si existe una posibilidad entre 121.000 de que el Universo no sea uniforme en todas partes.

Si alzamos la vista al cielo, veremos un Universo en el que la uniformidad parece brillar por su ausencia: los planetas giran alrededor de las estrellas y las estrellas se juntan en galaxias, que a su vez se unen para formar enormes cúmulos galácticos, entre los que hay descomunales vacios. Pero los cosmólogos creen que eso es es solo una impresión, un simple efecto local que se desvanece si observamos el Universo desde una perspectiva más amplia. A la escala suficiente, en efecto, veríamos que el Universo es completamente uniforme, igual en todas partes.

Parte de la radiación difusa de rayos X no tiene fuente conocida

El cohete sonda DXL (Diffuse X-ray emission from the Local galaxy) de la NASA ha revelado un misterioso grupo entero de rayos X que no proceden de ninguna fuente conocida.

El Hubble detecta un planeta con dos soles a 8.000 años luz

Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA han confirmado la existencia de un planeta que orbita dos estrellas en el sistema de OGLE-2007-BLG-349, que se encuentra a 8.000 años luz de distancia hacia el centro de nuestra galaxia.

El planeta gira aproximadamente a 483 millones de km del dúo estelar, alrededor de la distancia desde el cinturón de asteroides hasta nuestro Sol. Completa una órbita alrededor de las dos estrellas más o menos cada siete años. Las dos estrellas enanas rojas están a 11 millones de km de distancia, o 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.

El sistema es demasiado lejos para que el Hubble pueda fotografiar el planeta. En lugar de ello, su presencia se infiere gracias a la técnica de microlente gravitacional. Las observaciones del Hubble representan la primera vez que un sistema de tres cuerpos se ha confirmado mediante ese sistema. Esto ocurre cuando la gravedad de una estrella en primer plano curva y amplifica la luz de una estrella de fondo que momentáneamente se alinea con ella. El carácter particular de la ampliación de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados.

Así morirá el Sol

Dentro de unos 5.000 millones de años el combustible del Sol se agotará. Cuando eso ocurra, se despojará de las capas exteriores de gas, que formarán un capullo alrededor del núcleo restante de la estrella.

La luz ultravioleta de la estrella moribunda hará que la materia de los alrededores brille, y los restos del Sol se convertirán en una enana blanca, un punto luminoso en el centro.
Esto es lo que el telescopio espacial Hubble, de la ESA y la NASA, ha fotografiado y publicado este viernes. Pero antes de que la muerte del Sol se cumpla, lo ha fotografiado en una estrella similar a él y más avanzada de edad. Se trata de NGC 2440, una nebulosa planetaria.
La Vía Láctea está llena de estas reliquias estelares. Aunque su nombre de nebulosas planetarias lleve a engaño, en realidad estos objetos no tienen nada que ver con los planetas. Los astrónomos de los siglos XVIII y XIX las llamaron así porque a través de pequeños telescopios se parecían a los discos de los planetas distantes Urano y Neptuno.
La nebulosa planetaria en esta imagen se llama NGC 2440. La enana blanca en su centro es una de las más calientes conocidas, con una temperatura superficial de más de 200.000 grados Celsius. La estructura caótica de la nebulosa sugiere que la estrella derramó su masa de forma episódica.

Una nube «imposible» en Titán desconcierta a la NASA

Titán es una luna de Saturno muy extraña. Está cubierta por una densa y amarillenta atmósfera de nitrógeno, y en su fría superficie hay océanos de metano y etano. Tanto es así, que en el caso de que hubiera vida esta podría ser totalmente extravagante y distinta a la terrestre.

Recientemente, los científicos de la NASA han descubierto otra cosa completamente desconcertante, tal como han publicado recientemente en la revista «Geophysical Research Letters». Se trata de una nube congelada cuyo origen resulta «imposible» de explicar si no es a través de un modelo completamente nuevo.

El misterio se encuentra en una nube hecha de un compuesto de carbono y nitrógeno llamado dicianoaceileno (C4N2), uno de los ingredientes que contribuyen a darle su color anaranjado a la atmósfera de Titán.

¿Es esta la foto de un planeta en formación?

Observe bien la imagen sobre estas líneas. A simple vista, no parece más que un punto luminoso rodeado de franjas claras y oscuras de aspecto borroso. Pero en realidad se trata de mucho más que eso. El punto luminoso central es una joven estrella, TW Hydrae, que se encuentra a 176 años luz de la Tierra. Lo que vemos a su alrededor es el disco de materiales (fundamentalmente polvo y gas) sobrantes de su proceso de formación. Y las bandas oscuras, donde se acumula menos material, podrían haber sido "barridas" por uno o varios planetas en plena formación.

Eso es exactamente lo que piensan sus descubridores, liderados por el astrónomo Takashi Tsukagoshi, de la Universidad japonesa de Ibaraki, aunque aún no están completamente seguros de ello. Su trabajo acaba de aparecer en Arxiv.org y se publicará próximamente en The Astrophysical Journal, y se basa en una serie de observaciones realizadas con el telescopio Alma, en el desierto de Atacama, en Chile. TW Hydrae es una de las estrellas jóvenes más cercanas a nosotros. De hecho, "sólo" tiene una decena de millones de años (nuestro Sol tiene 5.000 millones de años) y es, por lo tanto, una candidata perfecta para captar el momento en que los planetas empiezan a formarse.