En un doble sobrevuelo especial tiene lugar esta semana, la nave espacial Cassini de la NASA visita dos lunas de Saturno, Titán y Dione, en un plazo de aproximadamente un día y medio, sin maniobras intermedias.
Una alineación cósmica fortuita permite a Cassini intentar esta doble visita, y el interés en pivotar por Dione (derecha, en la imagen) ha influido en el diseño de su misión prolongada. El sobrevuelo de Titán (a la izquierda en la imagen), previsto para este lunes, ha hecho pasar a Cassini a unos 7.500 kilómetros (4.700 millas) de la superficie de la luna. La distancia es relativamente lgrande para esta clase de encuentros, pero es válida para el subsistema de captura de imágenes de Cassini, que podrán observar la bruma de Titán durante más tiempo y capturar imágenes de alta resolución de las regiones Belet y Senkyo, zonas oscuras alrededor del ecuador, donde dominan las dunas de arena.
En la madrugada del miércoles 7 de abril. Cassini realizará su máximo acercamiento a Dione, una luna helada. Cassini descenderá hasta unos 500 kilómetro de la superficie. Se trata del segundo encuentro de Cassini con este objeto. El primer sobrevuelo tuvo lugar en octubre de 2005, y los hallazgos de la nave espacial Voyager en la década de 1990, dieron a entender que la luna podría ser resultado de un 'mechón' de partículas cargadas en el campo magnético alrededor de Saturno y, potencialmente, la exhalación de una nube de material difuso que contribuye a uno de los anillos del planeta.
Al igual que Encelado, la luna más famosa de Saturno por su penacho de materia, Dione muestra brillantes fracturas características. Pero si hay una nube en Dione, sería ciertamente más sutil y produciría menos material.
Cassini planea utilizar su magnetómetro para estudiar si puede encontrar evidencia de la actividad en Dione. La cartografía térmica del espectrómetro infrarrojo compuesto también ayudará en esa búsqueda. Además, el espectrómetro de cartografía visual e infrarrojo examinará material oscuro encontrado en Dione. Los científicos quieren entender el origen de este material oscuro.
Cassini ha realizado tres sobrevuelos dobles anteriormente y se prevé otro en los próximos años. La misión está llegando al final de su primera ampliación, conocida como la misión de Equinox. La segunda ampliación de la misión, conocida como la Misión de Solstice, arrancará en octubre de 2010.
Fuente: ep
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