Astrofísicos de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) han sido los primeros en identificar dos estrellas enanas blancas en un sistema binario eclipsante, lo que ha permitido la primera medición directa de radio de una rara enana blanca compuesta de helio puro. Estas observaciones son las primeros en confirmar una teoría sobre un cierto tipo de estrella enana blanca.
La historia comenzó con las observaciones de Justin Steinfadt, un estudiante graduado de física de la UCSB que ha estado supervisando las enanas blancas como parte de su tesis doctoral con Lars Bildsten, profesor y miembro permanente del Instituto de Física Teórica de la UCSB, y Steve Howell, un astrónomo del National Optical Astronomy Observatory (NOAO) de Tucson, Arizona
Breves eclipses fueron descubiertos durante las observaciones de la estrella NLTT 11748 con el Telescopio Faulkes del Las Cumbres Observatory Global Telescope (LCOGT), una institución afiliada a la UCSB. NLTT 11748 es una de las pocas enanas blancas de muy baja masa, y núcleo de helio que se encuentran bajo un cuidadoso estudio de las variaciones de su brillo. En una rápida instantánea de la estrella
-aproximadamente una cada minuto de exposición- se encontraron un par de imágenes consecutivas donde la estrella fue ligeramente más débil.
Steinfadt dió cuenta rápidamente de la importancia de este descubrimiento inesperado. "Hemos estado mirando un montón de estrellas, pero todavía pienso que tuvimos suerte" dijo.
Avi Shporer, un becario postdoctoral en la UCSB y LCOGT, asistió en las observaciones y rápidamente aplicó su experiencia al hallazgo. "Sabíamos que algo resultaba raro, especialmente cuando se confirmaron dichos huecos a la noche siguiente", dijo. Los científicos observaron eclipses de tres minutos en las estrellas binarias dos veces durante una órbita de 5,6 horas.
La emoción del descubrimiento y la necesidad de confirmarlo condujo a la utilización del telescopio Keck de 10 metros, ubicado en Mauna Kea, en Hawaii, sólo cinco semanas después de la primera observación.
Durante esa noche, los científicos fueron capaces de medir el cambio Doppler de la estrella NLTT 11748, sobre la órbita débil, pero más masiva, de su compañera enana blanca. "Fue increíble ser testigo de la velocidad de este cambio de estrellas en tan sólo unos minutos", dijo Kaplan, quien estuvo presente en el telescopio Keck durante las observaciones.
Estas observaciones llevaron a la confirmación de una importante teoría acerca de las estrellas enanas blancas, que llegan al fin a sus vidas de muchas maneras. "La formación de un sistema binario que contiene la masa de una enana blanca de helio extremadamente baja tiene que ser el resultado de las interacciones y la pérdida de masa entre las dos estrellas originales", dijo Howell. las enanas blancas son los restos muy densos de estrellas como el sol, con dimensiones comparables a la tierra. Una estrella se convierte en una enana blanca cuando se ha agotado su combustible nuclear y todo lo que queda es el núcleo central denso, normalmente formado de carbono y oxígeno.
"Una posibilidad particularmente interesante para reflexionar es lo que sucederá en 6 a 10 millones de años", dijo Bildsten. "Este sistema binario está emitiendo ondas gravitatorias a un ritmo que obligará a las dos enanas blancos a hacer contacto. ¿Qué sucede entonces?, nadie lo sabe.", dijo Bildsten.
Fuente: ep
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