Un asteroide del tamaño de un portaaviones causó la cicatriz que apareció en la atmósfera de Júpiter el 19 de julio de 2009, de acuerdo con artículos publicados en la revista Icarus.
Los datos de tres telescopios infrarrojos han permitido a los científicos observar las cálidas temperaturas y condiciones atmosféricas únicas químicos asociadas a los restos del impacto. Juntando las firmas de los gases y los residuos oscuros producidos por las ondas de choque del impacto, un equipo internacional de científicos ha sido capaz de deducir que el objeto era más algo más parecido a un asteroide rocoso que a un cometa helado.
"Tanto el impacto en sí mismo como la evidencia de que bien podría haber sido un asteroide en vez de un cometa nos muestra que el sistema solar exterior es un lugar complejo, violento y dinámico, y que aún guarda muchas sorpresas", dijo Glenn Orton, astrónomo del Jet Propulsion Laboratory y que dirigió la investigación. "Todavía hay mucho que resolver en el sistema solar exterior", añadió
La nueva conclusión también es consistente con la evidencia de los resultados del telescopio espacial Hubble de la NASA, que indican que los restos del impacto en 2009 eran más pesados o densos que los desechos del cometa Shoemaker-Levy 9, el último objeto conocido que se estrelló en la atmósfera de Júpiter en 1994.
Antes de esta colisión, los científicos habían pensado que los únicos objetos que podían golpear Júpiter eran los cometas de hielo cuyas órbitas inestables le llevaban a acercarse lo suficiente a Júpiter como para ser absorbidos por la atracción gravitatoria del planeta gigante. Estos cometas son conocidos como los cometas de la familia Júpiter. Los científicos pensaban que Júpiter ya había acabado con la mayoría de otros objetos en su esfera de influencia, tales como asteroides. Además de Shoemaker-Levy, los científicos saben otros impactos en el verano de 2010, que iluminaron la atmósfera de Júpiter.
El 19 de julio 2009 un objeto golpeó Júpiter a las 11.00 horas UTC. El astrónomo aficionado australiano Anthony Wesley fue el primero en notar la cicatriz en Júpiter, que aparecía como una mancha oscura en longitudes de onda visibles. La cicatriz surgió en las latitudes medias del hemisferio sur. Wesley avisó a Orton y sus colegas, quienes confirmaron el hecho recurriendo a múltiples observatorios en la Tierra y el espacio.
Los datos mostraron que el impacto había calentado la baja estratosfera de Júpiter hasta en 3 a 4 grados Kelvin a unos 42 kilómetros por encima de la capa de nubes. A pesar de que no es gran cosa, se trata de un depósito significativo de energía, ya que se extiende sobre esa enorme extensión.
Al sumergirse en la atmósfera de Júpiter, el objeto creó un canal de gases y escombros extremadamente calientes. Tras una explosión muy por debajo de las nubes - de probablemente más de 5 gigatoneladas de TNT - a continuación, lanzó de nuevo material de desechos a lo largo del canal, por encima de las nubes, para salpicar hacia abajo en la atmósfera, generando aerosoles de partículas y las temperaturas cálidas observadas en el infrarrojo.
"La comparación entre los 2.009 imágenes y los resultados del Shoemaker-Levy 9 se empieza a mostrar diferencias interesantes entre los tipos de objetos que golpean Júpiter", dijo Leigh Fletcher, mimebro del equipo. "Los escombros oscuros, la atmósfera calienta y afloramiento de amoniaco fueron similares para este efecto y Shoemaker Levy-, pero el penacho de escombros en este caso no llegó a tales alturas, no calentó la alta estratosfera, y contenía las firmas de los hidrocarburos, silicatos y siliconas que no se había visto antes. La presencia de hidrocarburos, y la ausencia de monóxido de carbono, proporcionan una fuerte evidencia de que en 2009 impactó un objeto privado de agua".
La detección de sílice en la mezcla de gases en la atmósfera de Júpiter, los bits de procesado a partir del impactador y subproductos de las reacciones químicas de alta energía resultan significativos porque una abundancia de sílice sólo puede ser producida en el propio impacto, por un cuerpo rocoso capaz de penetrar muy profundamente en la atmósfera de Júpiter antes de explotar, pero no por el núcleo de un cometa, mucho más débil. Suponiendo que el objeto que impactó tenía una densidad de roca de 2,5 gramos por centímetro cúbico, los científicos calculan un diámetro probablemente de 200 a 500 metros, como un portaaviones nuclear estadounidense.
"No esperábamos encontrar que un asteroide fue la causa más probable de este impacto, pero ahora hemos aprendido Júpiter es ser golpeado por una diversidad de objetos", dijo Paul Chodas, un científico de la NASA especialista en objetos cercanos a la Tierra. Los científicos todavía están trabajando para averiguar con que frecuencia llegan asteroides a Jupíter, pero asteroides de este tamaño alcanzan la Tierra cada 100.000 años.
Fuente: ep
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