7/7/11


La misión Cassini-Huygens de la NASA y la ESA ha obtenido directamente muestras del agua de los penachos de vapor que alcanzan el espacio desde la superficie de la luna Encelado de Saturno. Los resultados de estas muestras son la evidencia más fuerte para la existencia de reservorios de agua salada a gran escala bajo la corteza helada de la luna.


Los penachos de Encelado disparan vapor de agua y pequeños granos de hielo al espacio. Se originan en la superficie de las fracturas conocidas como 'rayas de tigre' en el polo sur de esta luna, y crean el débil anillo E de Saturno que sigue la órbita de Encelado. La nave espacial Cassini descubrió los penachos en 2005 y, más recientemente, ha sido capaz de volar directamente a través de ellos.

Durante las tres pasadas de Cassini en 2008 y 2009, el Analizador de Polvo Cósmico midió la composición de los granos recién expulsados. Las partículas de hielo pasaban en el blanco del detector a una velocidad de 6,5 a 17,5 km/s, y se vaporizaban al instante. Los campos eléctricos en el interior del instrumento separaron los diferentes componentes de la nube de impacto resultante para su análisis.

Lejos de Encelado, los datos muestran que los granos expulsados ??son relativamente pequeños y en su mayoría pobres en sal, siguiendo muy de cerca la composición del anillo E. Cerca de la luna, sin embargo, Cassini ha descubierto que los granos de hielo son relativamente grandes y ricos en sal.

Parece como si más del 99% de la masa total de sólidos expulsados fueran granos ricos en sal, pero la mayoría de estos son pesados ??y caen de nuevo a la Luna, así que nunca alcanzan el anillo E.

Las partítculas ricas en sal tienen una composición parecida a la de los océanos en la Tierra, lo que indica que la mayoría, si no toda, la expulsión de hielo viene de agua salada líquida, en lugar de de la superficie helada de la luna.

Cuando el agua salada se congela poco a poco, la sal es expulsada, dejando detrás el agua pura de hielo. Por lo tanto, si los penachos procedieran de la superficie de hielo, debería haber muy poca sal en ellos.

"Actualmente no hay forma posible de producir un flujo constante de granos ricos en sales de hielo sólido a través de las rayas de tigre que no sean de agua salada bajo la superficie helada de Encelado", dice Frank Postberg, de la Universidad de Heidelberg, Alemania, que es el autor principal del artículo que anuncia estos resultados.

El equipo cree que en el fondo por debajo de la superficie de Encelado, tal vez unos 80 kilometros hacia abajo, hay una capa de agua líquido entre el núcleo rocoso y el manto de hielo, mantenido por las fuerzas de marea generadas por Saturno y las lunas de algunos vecinos, así como por el calor generado por la desintegración radiactiva.

La sal de la roca se disuelve en el agua, que se acumula en reservas líquidas por debajo de la corteza de hielo. Cuando la capa más externa alcanza las griteas, el depósito está expuesto al espacio. La caída de la presión hace que el líquido se evapore, con la congelación en los granos de hielo salado. En conjunto, estos granos crean las columnas.

Aproximadamente 200 kilos de vapor de agua se pierden cada segundo en las columnas, con pequeñas cantidades de granos de hielo. De acuerdo con los cálculos del equipo, las reservas de agua debe tener una gran superficie de evaporación, de lo contrario, fácilmente se congelarían, deteniendo los penachos.

"Encelado es una pequeña luna helada situada en una región del Sistema Solar exterior, donde se espera que no exista agua líquida, debido a su gran distancia desde el Sol", dice Nicolás Altobelli, científico de la ESA del proyecto para la misión Cassini-Huygens.

"Este hallazgo es por lo tanto, una pieza crucial de nuevas pruebas que demuestran que las condiciones ambientales favorables para el surgimiento de la vida pueden ser sostenible en cuerpos helados que orbitan los planetas gigantes de gas".

Fuente: ep

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