Los sensores destinados a la misión 'LISA Pathfinder' de la Agencia Espacial Europea, prevista en 2014, han superado con creces las expectativas, allanando el camino para este proyecto, cuyo propósito es detectar una de las fuerzas más elusivas que se manifiestan a través del espacio: las ondas de gravedad.
El instrumento OMS (Subsistema de Metrología Óptica) sufrió su primera prueba completa con condiciones de temperatura y vacío similares a los del espacio utilizando una versión casi completa de la nave.
Los resultados superaron la precisión necesaria para detectar las enigmáticas ondas en el tejido de la fábrica del espacio-tiempo predicha por Albert Einstein, y lo hizo por un margen de dos o tres veces.
En el espacio, el objetivo de LISA Pathfinder será medir la distancia entre dos cubos en libre flotación de platino-oro utilizando rayos láser. En las pruebas de suelo que se están realizando por el equipo en Múnich, Alemania, estos cubos se sustituyen por espejos separados.
Además de medir la distancia entre los cubos, también se toman las medidas de sus ángulos con respecto a los rayos láser, y las pruebas muestran una precisión de 10.000 millonésimas de grado.
"Esto es equivalente al ángulo subtendido por la huella de un astronauta en la Luna", señala Paul McNamara, científico del proyecto.
LA PREDICCIÓN DE EINSTEIN
En perfectas condiciones en el espacio, los cubos de libre flotación deberían copiar con exactitud los movimientos de cada uno exactamente. Sin embargo, de acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, si una onda gravitatoria atravesara el espacio, posiblemente causada por un evento tan catastrófico como la colisión de dos agujeros negros, debería ser detectable a modo de minúscula distorsión en la fábrica del espacio.
La precisión necesaria para detectar un cambio tan sutil es fenomenal: en torno a una centésima parte del tamaño de un átomo - un picometro. El requisito establecido para el instrumento fue de alrededor de 6 picómetros, medido durante más de 1.000 segundos, que el equipo inicialmente mejoró en 2010. Durante las últimas pruebas, se obtuvo la asombrosa cifra de 2 picometros, superando por mucho el mejor rendimiento de un instrumento de este tipo.
"Todo el equipo ha trabajado muy duro para hacer posible esta medida", dijo el doctor McNamara. "Cuando LISA Pathfinder se ponga en marcha y estamos en el ambiente tranquilo del espacio a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, se espera que el rendimiento será aún mejor."
Se espera que LISA Pathfinder sea lanzado a mediados de 2014 para demostrar las tecnologías y la resistencia en el espacio de un futuro Observatorio de Ondas Gravitacionales, uno de los candidatos para la próxima misión 'buque insignia' de la ESA, planeada para su lanzamiento a principios de la próxima década, con el objetivo de encontrar esta última pieza en el rompecabezas cósmico de Einstein.
Fuente: ep
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