La nave espacial Dawn ha culminado con éxito una maniobra para acercarse a solo 210 kilómetros de la superficie del megasteroide Vesta, comenzando asi una nueva fase de observaciones científicas.
"Dawn ha ejecutado una complicada y hermosa coreografía con el fin de llegar a esta órbita más baja", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. "Estamos ahora en una posición excelente para aprender mucho más sobre los secretos de la superficie de Vesta y de su interior".
Lanzado en 2007, Dawn ha estado en órbita alrededor de Vesta, el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, desde el 15 de julio. El equipo planea la adquisición de datos en la órbita baja durante al menos 10 semanas.
La cámara de encuadre y los instrumentos de cartografía visible y de infrarrojos del espectrómetro obtendrá imágenes a mayor resolución que las conseguidas en altitudes más altas. Pero el objetivo principal de la órbita baja es recoger datos para el detector de rayos gamma y neutrones (GRanD) y el experimento de gravedad. GRanD buscará productos derivados de los rayos cósmicos reflejados fuera de Vesta con el fin de revelar las identidades de muchos tipos de átomos en la superficie del megasteroide. El instrumento es más eficaz en esta baja altitud.
La proximidad de Vesta también permite mediciones ultrasensibles de su campo gravitatorio. Estas medidas ofrecerán detalles a los científicos sobre la forma en que las masas están dispuestas en el interior del asteroide gigante.
Después de que haya terminado esta fase en órbita baja, Dawn recuperará altura para otra campaña cartográfica a 680 kilómetros de altitud, cuando el sol se haya levantado más alto en las regiones del norte. Se espera que Dwan abandone Vesta en julio con dirección a su segundo destino, el planeta enano Ceres, a donde llegará en febrero de 2015.
Fuente: ep
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