Las tormentas solares y eyecciones de masa coronal asociadas (CME) pueden erosionar significativamente la superficie lunar, de acuerdo con un nuevo conjunto de simulaciones por ordenador realizadas por científicos de la NASA.
Además de eliminar una cantidad sorprendentemente grande de material de la superficie lunar, este fenómeno podría ser un factor importante de pérdida de atmósfera de planetas como Marte, que no están protegidas por un campo magnético global.
La investigación está siendo dirigida por Rosemary Killen en el NASA Goddard Space Flight Center, en Greenbelt, Maryland, como parte del equipo DREAM (Dynamic Response of the Environment At the Moon)del Instituto de Ciencia Lunar de la NASA.
Las CMEs son, básicamente, una ráfaga intensa de viento solar: una corriente difusa de gas conductor eléctrico llamado plasma que es expulsado de la superficie del Sol hacia el espacio. Una fuerte CME puede contener alrededor de mil millones de toneladas de plasma en movimiento a velocidades de hasta un millón de millas por hora en una nube de un tamaño muchas veces superior al de la Tierra.
La Luna solo cuenta con la versión más liviana de una atmósfera, técnicamente denominada exosfera, tan tenue que deja a nuestro satélite vulnerable a los efectos de las CME. El plasma impacta la superficie lunar, y los átomos de la superficie se expulsan en un proceso llamado "sputtering".
"Hemos encontrado que cuando esta nube de plasma golpea la luna, qactúa como una tormenta de arena y fácilmente elimina los materiales volátiles de la superficie", dijo William Farrell, jefe del equipo DREAM en el centro Goddard de la NASA. "El modelo predice que entre 100 a 200 toneladas de material lunar - el equivalente a 10 cargas de un camión volquete - podrían ser despojadas de la superficie lunar durante un típico paso de una CME de dos días."
Esta es la primera vez que los investigadores han tratado de predecir los efectos de una CME en la Luna".
TAMBIÉN EN MARTE
Pero nuestro satélite no es el único objeto celestial afectado por el denso gas conductor de las CME. Los científicos espaciales han sido conscientes de que estas tormentas solares afectan de manera dramática el campo magnético de la Tierra y son responsables de intensas auroras.
Además, mientras que ciertas áreas de la superficie de Marte están magnetizadas, Marte no tiene un campo magnético que rodea a todo el planeta. Por lo tanto, los gases de las CME tienen una ruta directa para erosionar la atmósfera superior de ese planeta. A finales de 2013, la NASA lanzará la misión MAVEN que orbitará el planeta rojo para investigar exactamente cómo influye la actividad solar, incluyendo las CME, elimina de la atmósfera.
Fuente: ep
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