Ondas de choque en la superficie de Marte

Avalanchas de polvo descubiertas alrededor de cráteres de impacto en Marte parecen ser el resultado de ondas de choque previas al impacto real, según un estudio dirigido por un estudiante de pregrado en la Universidad de Arizona.


Cuando un meteorito se aproxima hacia la polvorienta superficie del planeta rojo, agita el polvo de la superficie y puede causar avalanchas, incluso antes de que la roca del espacio exterior llegue al suelo.

"Pensábamos que algunas de las rayas de polvo que vemos en las pendientes son causadas por la sacudida sísmica durante el impacto", dijo Kaylan Burleigh, quien dirigió el proyecto de investigación. "Nos sorprendió encontrar que más bien se parecían a las ondas de choque en el aire que anteceden a las avalanchas antes del impacto."

Debido a la delgada atmósfera de Marte, que es 100 veces menos densa que la terrestre, hasta las piedras pequeñas que se queman o rompen antes de que puedan chocar con el suelo aquí en la Tierra se estrellan en la superficie marciana prácticamente sin obstáculos.

Cada año, alrededor de 20 nuevos cráteres de entre 1 y 50 metros aparecen en las imágenes tomadas por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Para este estudio, el equipo examinó un total de cinco cráteres próximos al ecuador, a unos 825 kilómetros al sur de la base del Monte Olimpo, la montaña más alta del sistema solar. Las observaciones previas del orbitador Mars Global Surveyor, que tomó imágenes durante nueve años hasta 2006, mostraron que este grupo apareció en la superficie de polvo entre mayo de 2004 y febrero de 2006.

Los resultados de la investigación se publican en la revista científica Icarus. Estudios anteriores habían registrado rayas oscuras o claras en el paisaje marciano interpretándose como deslizamientos de tierra, pero nunca habían sido observadas asociadas a un número tan grande de impactos.

Los autores interpretan los miles de rayas oscuras en los flancos de las elevaciones que cubren el área de las avalanchas de polvo causada por el impacto. El cráter más grande en el grupo tiene unos 22 metros de ancho y ocupa aproximadamente el área de una cancha de baloncesto. Lo más probable es que el conjunto de cráteres se formara cuando el meteorito se rompiera en la atmósfera, y sus fragmentos impactasen contra el suelo como un disparo de escopeta.

Rayas estrechas y relativamente oscuras que van desde unos pocos metros a unos 50 metros de largo recorren las laderas que rodean el lugar del impacto.

"Las bandas oscuras representan el material expuesto por las avalanchas, como inducidas por la onda aérea contra el impacto", dijo Burleigh.

Cuando analizó la distribución de los aludes en todo el sitio del impacto, se dio cuenta de que su número disminuyó con la distancia en todas direcciones, de acuerdo con la idea de que estaban relacionadas con el evento de impacto.

Pero no fue hasta que se dio cuenta de un par de peculiares características de la superficie semejantes a una daga curva, o cimitarras, que se extienden desde el cráter de impacto central, cuando la forma en que el impacto provocado por las avalanchas se hizo evidente.

"Estas cimitarras nos revelaron que algo más que una sacudida sísmica debía ser la causa de las avalanchas de polvo", dijo Burleigh.

A medida que un meteoro cruza la atmósfera a varias veces la velocidad del sonido crea ondas de choque en el aire. Simulando las ondas de choque generadas por impactos en el suelo marciano con modelos de computadora, el equipo observó el patrón exacto de las cimitarras que vieron en su sitio de impacto.

"Creemos que la interferencia entre ondas de presión diferentes levanta el polvo y desata las avalanchas. Estas regiones de interferencia, y las avalanchas, ocurren en un patrón reproducible", dijo Burleigh.

En ausencia de procesos de tectónica de placas y erosión causada por el agua, los autores concluyen que los impactos de pequeños asteroides podría ser más importantes en la conformación de la superficie de Marte de lo que se pensaba.

Fuente: ep

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