El telescopio VLT del European Southern Observatory ha obtenido la imagen infrarroja más detallada hasta la fecha de la Nebulosa Carina, una especie de guardería estelar. Muchas de las características que antes estaban ocultos, dispersas a través de un espectacular paisaje celeste de gas, polvo y estrellas jóvenes, han surgido ahora en toda su intensidad. Esta es una de las imágenes más espectaculares jamás creadas por el VLT.
En la profundidad del corazón de la Vía Láctea austral se encuentra una guardería estelar llamada Nebulosa Carina. Se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra en la constelación de Carina (La quilla). Esta nube de gas brillante y polvo es uno de las más cercanos incubadoras de estrellas muy masivas, e incluye varias de las estrellas más brillantes y más pesadas conocidas.
Una de ellas, la misteriosa y altamente inestable estrella Eta Carinae, fue la segunda estrella más brillante en el cielo nocturno durante varios años en la década de 1840 y es probable que explote como una supernova en un futuro próximo, según los estándares astronómicos. La Nebulosa de Carina es un laboratorio perfecto para los astrónomos que estudian el nacimiento y los primeros violentos años de vida de las estrellas.
A pesar de que esta nebulosa es espectacular en condiciones normales de luz visible, muchos de sus secretos se ocultan detrás de espesas nubes de polvo. Para penetrar este velo, un equipo de astrónomos europeos, liderados por Thomas Preibisch (Observatorio de la Universidad de Munich, Alemania) ha utilizado el poder del Very Large Telescope de ESO, junto con una cámara sensible al infrarrojo llamada HAWK-I.
Cientos de imágenes individuales han sido combinadas para crear esta imagen, que es el mosaico infrarrojo más detallado tomado nunca de esta nebulosa y una de las imágenes más espectaculares jamás creadas por el VLT. No solo muestra las estrellas masivas brillantes, sino cientos de miles de estrellas mucho más débiles que antes eran invisibles.
La deslumbrante estrella Eta Carinae aparece en la parte inferior izquierda de la nueva imagen. Está rodeada por nubes de gas que están brillando bajo el ataque de la radiación ultravioleta intensa. A través de la imagen también hay muchas manchas compactas de material oscuro que permanecen opacos, incluso en el infrarrojo. Estos son los capullos de polvo en los que se están formando nuevas estrellas.
En los últimos pocos millones de años, en esta región del cielo se ha formado un gran número de estrellas tanto individualmente como en grupos. El cierre del cúmulo brillante en el centro de la imagen se llama Trumpler 14. Aunque este objeto se ve bien en la luz visible, muchas más estrellas más débiles se pueden ver en esta vista infrarroja. Y hacia el lado izquierdo de la imagen, puede verse una pequeña concentración de estrellas que aparecen de color amarillo.
Esta agrupación fue vista por primera vez en esta nueva imagen del VLT: estas estrellas no se puede ver en la luz visible en absoluto. Este es sólo uno de muchos nuevos objetos revelados por primera vez en este espectacular panorama.
Fuente: ep
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