Hace siete años, los astrónomos quedaron estupefactos al encontrar la primera estrella fugitiva moviéndose hacia fuera de nuestra galaxia a una velocidad de 2,4 millones de kilómetros por hora. El descubrimiento intrigó a los teóricos, que se preguntaban: si una estrella puede alcanzar una velocidad tan extrema, ¿podría ocurrir lo mismo con los planetas?.
Una nueva investigación muestra que la respuesta es sí. No sólo existen planetas fuera de control, sino que algunos de ellos se mueven a través del espacio a una fracción de la velocidad de la luz: hasta 48 millones de kilómetros por hora.
"Estos planetas serían algunos de los objetos más rápidos en nuestra galaxia. Si alguien viviera en una de ellos, estaría en un paseo salvaje desde el centro de la galaxia hacia el Universo", dijo el astrofísico Avi Loeb, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
"Aparte de las partículas subatómicas, no sé de nada que salga de nuestra galaxia tan rápido como estos planetas fuera de control", agregó la autora principal Idan Ginsburg de la Universidad de Dartmouth.
Tales mundos, llamados planetas a hipervelocidad, se producen de la misma manera como las estrellas a hipervelocidad. Un sistema doble de estrellas vagan demasiado cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Fuertes fuerzas gravitatorias separan las estrellas unas de otras, expulsando a una a gran velocidad mientras que la otra es capturada en órbita alrededor del agujero negro.
Para este estudio, los investigadores simularon lo que ocurriría si cada estrella tiene uno o dos planetas en órbita cercana. Encontraron que la estrella expulsada hacia el exterior podría llevar a sus planetas en el viaje. La segunda estrella, capturada por el agujero negro, podría ser despojada de sus planetas y estos serían arrojados a la oscuridad helada del espacio interestelar a velocidades enormes.
Un planeta a hipervelocidad típico se catapulta a una velocidad de 7 a 10 millones de kilómetros por hora. Sin embargo, una pequeña fracción de ellos podría obtener velocidades mucho más altas en condiciones ideales.
Los instrumentos actuales no pueden detectar un planeta a hipervelocidad en solitario, ya que son débiles, distantes, y muy raros. Sin embargo, los astrónomos pudieron detectar un planeta que orbita una estrella a hipervelocidad al observar que la estrella se atenúa ligeramente cuando el planeta cruza su cara en un tránsito.
Para que una estrella a hipervelocidad pueda llevar a un planeta con ella, éste tendría que estar en una órbita próxima. Por lo tanto, las posibilidades de ver un tránsito serían relativamente altas, alrededor del 50 por ciento.
"Con una de cada dos posibilidades de ver un tránsito, si una estrella tiene un planeta a hipervelocidad, tiene mucho sentido observarlos", dijo Ginsburg. Con el tiempo, esos mundos escaparán de la Vía Láctea y viajarán por el vacío intergaláctico.
La investigación será publicada en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Fuente: ep
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