Imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA han permitido, por primera vez, relacionar la aspersión de chorros de vapor de agua desde las fisuras de la luna Encelado de Saturno con la forma en que la gravedad que ejerce Saturno estira y fuerza estas fisuras. El resultado es uno de los hallazgos de Cassini presentados estos días en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria.
"Este nuevo trabajo da una idea de los científicos sobre la mecánica de estos pintorescos chorros de Encelado y muestra que Saturno realmente ejerce una presión sobre la superficie de Encelado", dijo Terry Hurford, del NASA Goddard Space Flight Center.
Encelado es único en el sistema de Saturno, por los chorros de vapor de agua y partículas orgánicas que surgen de largas fisuras en su región polar sur. Las largas fisuras han sido apodadas como "rayas de tigre".
Hurford y sus colegas sugirieron hace unos años que la gravedad que ejercen las mareas en Saturno podría explicar la existencia de los chorros, pero no habían sido capaces de relacionar los chorros con ese fenómeno hasta ahora. Los expertos estudiaron los chorros que salen de las regiones más cálidas, dentro de los surcos Damasco y Bagdad de las "rayas de tigre".
Los científicos encontraron que los mayores efectos de presión sobre las "rayas de tigre" se produjeron justo después de que Encelado hiciera su máxima aproximación orbital a Saturno. Los científicos han descubierto que la fuerza gravitacional de Saturno también podría deformar la fisura haciendo un movimiento lateral con relación al otro lado. Ese tipo de deformación parecía ocurrir muy a menudo durante la órbita de Encelado alrededor del planeta, incluso cuando Encelado estaba muy lejos.
El hallazgo sugiere que un gran depósito de agua líquida - un océano global o local - sería necesario para permitir a Encelado flexionarse de forma suficiente como para deformar la superficie, dijo Hurford. Ese proceso podría controlar el tiempo de las erupciones de chorro. El hallazgo también sugiere que las mareas de Saturno crean una cantidad enorme de calor en la zona.
Fuente: ep
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