Los científicos echaron su primer vistazo de cerca a Phoebe cuando la Cassini comenzó a explorar el sistema de Saturno en 2004. Usando datos de múltiples instrumentos de la nave y un modelo de ordenador sobre la química, geofísica y geología de esta luna, los científicos encontraron que Phoebe era un planetesimal o remanente de bloques de construcción planetaria. Los hallazgos aparecen en la edición de abril de la revista Icarus.
"A diferencia de los organismos primitivos, como los cometas, Phoebe parece haber evolucionado activamente durante un tiempo antes de que se estancara", dijo Julie Castillo Rogez, una científica planetaria en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.
"Los objetos como Phoebe se cree que se condensan rápidamente. Por lo tanto, representan bloques de construcción de planetas. Dan a los científicos pistas sobre qué condiciones había en la época del nacimiento de los planetas gigantes y sus lunas".
Las imágenes de la Cassini sugieren que Phoebe se originó en el lejano Cinturón de Kuiper, la región de los antiguos cuerpos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. Los datos muestran que Phoebe era esférica y caliente al principio de su historia, y esta formado por un material de roca densa que se concentra cerca de su centro. Su densidad media es aproximadamente la misma que Plutón, otro objeto del Cinturón de Kuiper. Phoebe probablemente fue capturado por la gravedad de Saturno.
Saturno está rodeado por una nube de lunas irregulares que rodean al planeta en órbitas inclinadas desde la órbita de Saturno alrededor del Sol, el llamado plano ecuatorial. Phoebe es la mayor de estas lunas irregulares y también tiene la distinción de que orbita hacia atrás en relación a las otras lunas. En comparación, las grandes lunas de Saturno parecen haberse formado a partir de gas y polvo alrededor de plano ecuatorial del planeta y orbitan en ese mismo plano.
"Al combinar los datos de Cassini con técnicas de modelado aplicadas previamente a otros cuerpos del sistema solar, hemo sido capaces de retroceder en el tiempo y aclarar por qué Phoebe es tan diferente del resto del sistema de Saturno", dijo Jonathan Lunine, uno de los autores en el estudio y miembro del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell.
Los análisis indican que Phoebe nació en los primeros 3 millones de años del sistema solar, que se produjo hace 4.500 millones de años. La luna pudo haber sido originalmente porosa, pero parece haber colapsado sobre sí misma.
"A partir de imágenes de la Cassini y sus modelos, pudimos ver que Phoebe nació con una forma casi esférica, en lugar de una forma irregular reconvertida en una esfera por los impactos", dijo el co-autor Peter Thomas, miembro del equipo de Cassini en Cornell.
Phoebe probablemente se mantuvo caliente durante decenas de millones de años antes de la congelación. El estudio sugiere que el calor también habría permitido a la luna albergar agua líquida en algún momento. Esto podría explicar la rica firma de agua en el material de la superficie de Phoebe previamente detectada por la Cassini.
El nuevo estudio también es consistente con la idea de que varios cientos de millones de años después se enfrió, y que se desvió hacia el interior del sistema solar en un reordenamiento a escala. Phoebe era lo suficientemente grande como para sobrevivir a estas turbulencias.
Se sabe de más de 60 lunas en la órbita de Saturno, que varían drásticamente en la forma, el tamaño de la superficie, la edad, y el origen. Los científicos que usan los dos observatorios terrestres y las cámaras de la Cassini continúan la búsqueda de más.
Fuente: ep
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