Observan cómo un agujero negro destroza una estrella

Un equipo de astrónomos que usan el telescopio Pan-STARRS1 en el Monte Haleakala en Hawái ha encontrado evidencia de un agujero negro destrozando una estrella. Si bien no es la primera vez que se ha detectado este tipo de actividad, estas nuevas observaciones son las mejores hasta ahora de lo que le sucede a los objetos que son consumidos por un agujero negro. Además, los astrónomos, por primera vez, saben qué tipo de estrella fue destruida y observaron cómo ocurrió. Todo esto ayuda a proporcionar una visión más clara de cómo se comportan los agujeros negros: No son enormes aspiradoras vacías que absorben y destruyen todo alrededor de ellas, o tiburones que buscan y consumen a sus víctimas. En cambio, como la Venus atrapamoscas, esperan que los objetos vengan a ellos.


“Los agujeros negros, como los tiburones, son víctimas de una creencia popular que dice que son máquinas de matar perpetuas”, dijo Ryan Chornock del Instituto Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). “En realidad, están en calma durante la mayor parte de sus vidas. Ocasionalmente, una estrella deambula demasiado cerca, y es entonces cuando comienza un frenesí de alimentación”.

Si una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro, las fuerzas de marea pueden destrozarla. Luego, los gases sobrantes caen en espiral hacia el agujero negro. Sin embargo, sólo una pequeña fracción del material cerca de un agujero negro cae en él, mientras que la mayor parte lo rodea durante un tiempo, y a veces por siempre. El material cercano al agujero negro es sobrecalentado, lo que causa que brille. Mediante la búsqueda del brillo de los agujeros negros supermasivos, los astrónomos pueden detectarlos en medio de un banquete.

El quipo descubrió este tipo de brillo el 31 de mayo de 2010 con Pan-STARRS1 y también con el Explorador de Evolución Galáctica (GALEX) de la NASA. La llamarada llegó a un máximo el 12 de julio antes de apagarse lentamente en el transcurso de un año. El evento tuvo lugar en una galaxia a 2.700 millones de años-luz de distancia, y el agujero negro contiene tanta masa como 3 millones de soles, por lo que tiene aproximadamente el mismo tamaño que el agujero negro del centro de la Vía Láctea.

“Observamos la desaparición de una estrella y su digestión por parte del agujero negro en tiempo real”, dijo el coautor Edo Berger de Harvard.

“También estamos presenciando la firma espectral del gas eyectado, que encontramos que es mayormente helio”, dijo Suvi Gezari de la Universidad Johns Hopkins, quien lideró la investigación. “Es como estar reuniendo evidencia de una escena de crimen. Dado que hay muy poco hidrógeno y la mayor parte es helio en el gas que detectamos de la carnicería, sabemos que la estrella masacrada tuvo que haber sido el núcleo rico en helio de una estrella despojada”.

Observaciones de seguimiento realizadas con el Observatorio MMT en Arizona demostraron que el agujero negro estaba consumiendo grandes cantidades de helio. Por lo tanto, la destrozada estrella probablemente era el núcleo de una estrella gigante roja. La falta de hidrógeno demostró que probablemente no era la primera vez que la estrella se encontraba con el mismo agujero negro, y que perdió su atmósfera exterior en un paso anterior.

La estrella pudo haber estado cerca del final de su vida, dicen los astrónomos. Después de consumir la mayoría de su combustible de hidrógeno, probablemente aumentó su tamaño, volviéndose una gigante roja. Los astrónomos piensan que la hinchada estrella estuvo girando alrededor del agujero negro en una órbita altamente elíptica, similar a la alargada órbita de un cometa alrededor del Sol.

“Esta es la primera vez que tenemos tantas piezas de evidencia, y ahora podemos juntarlas para pesar al autor (el agujero negro) y determinar la identidad de la desafortunada estrella que fue su víctima”, dijo Gezari. “Estas observaciones también nos dan pispas sobre qué evidencia buscar en el futuro para encontrar este tipo de evento”.

Los resultados del equipo fueron publicados el 2 de mayo en la edición en línea de la revista Nature.

Fuente

Web http://grupogabie.blogspot.com/

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