«¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico», dijo en un comunicado de la NASA Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado.
La partículas que forman la neblina son probablemente grises o rojas, pero la forma en que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo científico de la misión New Horizons. «Ese llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de la neblina», dijo Carly Howett, también del SwRI. «Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón parecen ser más grandes –pero todavía relativamente pequeñas– partículas de hollín que llamamos tolinas».
Los científicos creen que las tolinas se forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta ioniza y rompe en pedazos las moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones más y más complejos de carga negativa y positiva. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso que primero se encontró que se produce en la atmósfera superior de la luna Titán de Saturno.
Las moléculas más complejas continúan combinándose y crecen hasta que se convierten en las partículas pequeñas; gases volátiles se condensan y cubren sus superficies de escarcha de hielo antes de que tengan tiempo para caer a través de la atmósfera a la superficie, donde se suman a la coloración roja de Plutón.
En un segundo hallazgo significativo, New Horizons ha detectado numerosas pequeñas regiones con hielo de agua expuesto en Plutón. El descubrimiento fue realizado a partir de datos recogidos por el espectròmetro Ralph a bordo New Horizons.
«Grandes extensiones de Plutón no muestran hielo de agua expuesto», dijo el miembro del equipo científico Jason Cook, del SwRI, «porque está aparentemente enmascarado por otros hielos, más volátiles, a través de la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un reto en el que estamos trabajando».
Un aspecto curioso de la detección es que las áreas que muestran las firmas espectrales de hielo de agua más evidentes corresponden a las áreas que son de color rojo brillante en imágenes en color publicadas recientemente. «Me sorprende de que este hielo de agua es tan rojo», dice Silvia Protopapa, un miembro del equipo científico de la Universidad de Maryland, College Park. «Todavía no entendemos la relación entre el hielo de agua y los colorantes rojizos de tolinas en la superficie de Plutón».
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